Vaccins et vaccination : qu’est-ce que la vaccination ?

La vaccination est un moyen simple, sûr et efficace de se protéger des maladies dangereuses avant même d’y être exposé. Elle met à profit les défenses naturelles de l’organisme pour développer une résistance à des infections spécifiques et renforcer le système immunitaire.

Les vaccins incitent le système immunitaire à produire des anticorps de la même manière que s’il était exposé à la maladie. Toutefois, comme les vaccins ne renferment que des formes inactivées ou atténuées de germes tels que des virus ou des bactéries, ils ne provoquent pas la maladie et n’exposent pas la personne vaccinée à des risques de complications.

La plupart des vaccins sont administrés par injection, mais certains se prennent par voie orale ou par pulvérisation nasale.

Les vaccins réduisent le risque de contracter une maladie en s’appuyant sur les défenses naturelles de l’organisme pour établir une protection. Lorsque vous vous faites vacciner, votre système immunitaire réagit comme suit :

• Il reconnaît le germe invasif (virus ou bactérie).
• Il produit des anticorps, qui sont des protéines produites naturellement par le système immunitaire pour combattre les maladies.
• Il développe une mémoire de la maladie et de la manière de la combattre. Si vous êtes exposé plus tard au même germe, votre système immunitaire pourra ainsi rapidement le détruire avant que vous ne tombiez malade.

Les vaccins sont donc un moyen sûr et astucieux de produire une réponse immunitaire de l’organisme sans provoquer de maladie.

Le système immunitaire a une mémoire. Une fois qu’elles ont été exposées à une ou plusieurs doses d’un vaccin, les personnes vaccinées demeurent généralement protégées contre la maladie pendant des années, des décennies, voire la vie entière. C’est ce qui rend les vaccins si efficaces. Plutôt que de traiter une maladie après qu’elle se soit déclarée, les vaccins agissent en amont en prévenant la maladie.

Sans les vaccins, nous sommes exposés à un risque de maladie grave et de handicap résultant de pathologies telles que la rougeole, la méningite, la pneumonie, le tétanos ou la poliomyélite. Nombre de ces affections peuvent engager le pronostic vital. Selon les estimations de l’OMS, les vaccins administrés dans l’enfance permettent à eux seuls de sauver plus de 4 millions de vies chaque année.

Bien que certaines maladies soient devenues rares, les germes qui en sont responsables continuent de circuler dans certaines régions du monde, parfois même à l’échelle mondiale. À l’heure actuelle, les maladies infectieuses peuvent facilement traverser les frontières et infecter toute personne qui n’est pas protégée.

Il existe deux raisons principales de se faire vacciner : se protéger soi-même et protéger son entourage. Étant donné que certaines personnes ne peuvent pas être vaccinées, par exemple les très jeunes nourrissons ou les personnes gravement malades ou présentant certaines allergies, elles dépendent de la vaccination des autres pour être protégées des maladies à prévention vaccinale.

Les vaccins nous protègent tout au long de la vie et à différents âges : à la naissance, pendant l’enfance et l’adolescence et jusqu’à un âge avancé. Dans la plupart des pays, vous recevrez une carte ou un carnet de vaccination qui indique les vaccins que vous ou votre enfant avez déjà reçus et les dates prévues des prochains vaccins ou doses de rappel. Il est important de rester à jour de toutes les vaccinations.

Si vous retardez les vaccinations, vous risquez de tomber gravement malade. Si vous attendez le moment où vous pensez avoir été exposé à une maladie grave, comme lors d’une épidémie, il ne restera peut-être pas suffisamment de temps pour que le vaccin puisse agir ou pour administrer toutes les doses recommandées.

Si vous avez manqué des doses de vaccin recommandées, que ce soit pour vous ou votre enfant, parlez-en à votre prestataire de soins en vue de rattraper votre retard.

Les vaccins protègent contre de nombreuses maladies, notamment :

• Cancer du col de l’utérus
• Choléra
• COVID-19
• Diphtérie
• Maladie à virus Ebola
• Hépatite B
• Grippe
• Encéphalite japonaise
• Paludisme
• Rougeole
• Méningite
• Mpox
• Oreillons
• Coqueluche
• Pneumonie
• Poliomyélite
• Rage
• Virus respiratoire syncytial (VRS)
• Rotavirus
• Rubéole
• Tétanos
• Fièvre typhoïde
• Varicelle
• Fièvre jaune

D’autres vaccins sont en cours de développement ou font l’objet d’essais pilotes, notamment contre le virus Zika, le VIH ou la tuberculose.

Tous ces vaccins ne sont pas nécessairement requis dans votre pays. Certains ne seront administrés qu’avant un voyage, dans des zones à risque ou à des personnes exerçant des professions à haut risque. Renseignez-vous auprès de votre prestataire de soins pour savoir quels vaccins sont indiqués pour vous et votre famille.

Presque tout le monde peut se faire vacciner. Cependant, chez certaines personnes présentant des affections particulières, il convient de ne pas administrer certains vaccins ou de remettre la vaccination à plus tard. Cela vaut notamment dans les cas suivants :

• maladies chroniques ou traitements (comme la chimiothérapie) qui perturbent le système immunitaire ;
• allergies graves et potentiellement mortelles à certains composants du vaccin (ce qui est très rare) ;
• maladie sévère ou forte fièvre le jour de la vaccination.

Ces facteurs varient souvent selon le vaccin. Si vous n’êtes pas sûr de savoir si vous ou votre enfant devriez recevoir un vaccin particulier, parlez-en à votre prestataire de soins. Il ou elle pourra vous aider à prendre une décision en toute connaissance de cause.

Tous les composants d’un vaccin contribuent de manière importante à son innocuité et à son efficacité. Ces composants, ainsi que les vaccins eux-mêmes, ont été soumis à des tests rigoureux et font l’objet d’une surveillance afin de garantir leur innocuité.

Parmi ces composants figurent :

• Un antigène. Il s’agit de la forme inactivée ou affaiblie de tout ou partie d’un virus ou d’une bactérie, ou encore d’instructions génétiques (ARN ou ADN) qui indiquent aux cellules de l’organisme de fabriquer l’antigène. Les antigènes apprennent à l’organisme à reconnaître le germe et à le combattre en cas d’exposition ultérieure. 
• Des adjuvants, qui renforcent la réponse immunitaire et améliorent ainsi l’efficacité du vaccin. Les vaccins contiennent souvent des adjuvants comme les sels d’aluminium, qui sont utilisés en toute sécurité et permettent d’obtenir une protection plus efficace et plus durable.
• Des agents conservateurs, qui contribuent à l’innocuité et à l’efficacité des vaccins en empêchant la contamination par des germes susceptibles de se développer dans les flacons. Le thiomersal, utilisé en toute sécurité dans certains vaccins depuis des décennies, en est un exemple.
• Des stabilisants, qui protègent les vaccins pendant le stockage et le transport, permettant d’en garantir l’innocuité et l’efficacité même en cas d’exposition à la chaleur, à la lumière et à d’autres modifications de l’environnement. Les stabilisants courants comprennent le sucre et la gélatine.

Les composants des vaccins ont des noms qui peuvent paraître étranges lorsqu’on les voit énumérés sur l’étiquette. Cependant, nombre d’entre eux sont présents naturellement dans l’organisme, dans l’environnement et dans les aliments que nous consommons. 

Oui, il n’y a pas de danger à recevoir plusieurs vaccins différents au cours d’une même visite. De même, les vaccins combinés sont aussi sûrs et efficaces que les vaccins individuels.

Pour protéger les enfants contre diverses maladies le plus tôt possible, il est important de leur administrer plusieurs vaccins ou des vaccins combinés lors d’une même visite. De cette manière, il est également plus facile de veiller à ce que les doses soient administrées selon le calendrier recommandé. Les vaccins combinés (p. ex. DTC contre la diphtérie, le tétanos et la coqueluche) permettent de réduire le nombre d’injections pratiquées.

Par ailleurs, le fait de recevoir plusieurs doses ne mène pas à une stimulation excessive du système immunitaire. Les antigènes présents dans les vaccins ne représentent qu’une faible fraction de toutes les substances auxquelles notre organisme est exposé chaque jour.

Si vous avez des questions sur les vaccins, parlez-en à votre prestataire de soins. Il ou elle pourra vous donner des conseils fiables sur la vaccination pour vous et votre famille, notamment sur le calendrier de vaccination recommandé dans votre pays.

Lorsque vous recherchez en ligne des informations sur les vaccins, assurez-vous de ne consulter que des sources fiables. Pour vous aider à les trouver, l’OMS a examiné et « certifié » de nombreux sites Web dans le monde qui ne fournissent que des informations fondées sur des données scientifiques probantes et des études indépendantes menées par des expertes et experts techniques de premier plan. Ces sites Web appartiennent tous au Réseau pour la sécurité des vaccins.